Préface des Éditions de Londres

« Les Héraclides » est une tragédie d’Euripide représentée vers 420 av. J.-C. Son sujet est la persécution exercée par Eurysthée contre les enfants d’Hercule après la mort de celui-ci. Ils trouvent alors asile à Athènes auprès du roi Démophon, fils de Thésée.

Contexte historique et mythologique

Les faits traités par Euripide ont été racontés par Pausanias dans sa description de l’Attique :

« Il y a à Marathon une fontaine appelée Macarie, sur laquelle j’ai recueilli la tradition suivante : Hercule, lorsqu’il s’éloigna de Tirynthe pour fuir Eurysthée, se retira auprès de Céyx, roi de Trachine. Mais après la mort d’Hercule, Eurysthée réclama ses enfants ; le roi de Trachine les envoya à Athènes, alléguant sa propre faiblesse, tandis que Thésée était assez fort pour les défendre. Les enfants d’Hercule s’étant rendus auprès de ce dernier, les Péloponnésiens déclarèrent la guerre aux Athéniens, sur le refus de Thésée de livrer les enfants. En même temps, dit-on, un oracle annonça aux Athéniens qu’il fallait qu’un des enfants d’Hercule mourût volontairement, sans quoi ils ne pourraient remporter la victoire. Aussi Macarie, fille d’Hercule et de Déjanire, se donna la mort et assura ainsi la victoire aux Athéniens ; et c’est d’elle que la fontaine a reçu son nom. »

Euripide, lui, parle, non pas de Thésée, mais de son fils Démophon.

Hercule et Eurysthée sont ennemis depuis toujours. Zeus voulait que son fils Hercule soit le roi d’Argolide mais, suite à une ruse d’Héra qui avança la naissance d’Eurysthée, c’est ce dernier qui hérita de l’Argolide.

Quand Héraclès, dans un accès de folie, tua sa femme Mégara et ses enfants, l’oracle de Delphes lui ordonna de se mettre au service d’Eurysthée et celui-ci lui commanda les douze travaux surhumains.

À la mort d’Hercule, Eurysthée veut encore persécuter ses enfants, mais Athènes les protège et livre victorieusement bataille à Eurysthée.

Bref résumé

Les jeunes enfants d’Hercule arrivent à Marathon avec Iolas, l’ami d’Hercule et Alcmène la mère d’Hercule, fuyant Eurysthée qui veut les lapider. Coprée, le héraut d’Eurysthée les poursuit et veut les ramener de force en Argolide.

Le roi Démophon arrive et Coprée lui demande d’emmener les enfants d’Hercule sinon Eurysthée lui fera la guerre. Iolas rappelle qu’Hercule et Thésée, le père de Démophon, étaient cousins, descendants de Pélops et qu’Hercule avait sauvé Thésée en le ramenant de l’Hadès.

Démophon refuse de livrer les fils d’Hercule, ce serait un déshonneur pour Athènes de céder au roi d’Argos.

Eurysthée est prêt à attaquer. Les oracles athéniens ont été consultés et indiquent qu’il faut sacrifier une vierge née d’un père illustre. Démophon ne veut pas sacrifier sa fille ni demander aux citoyens d’Athènes de le faire.

Alors Macarie, l’une des filles d’Hercule, s’offre au sacrifice.

La guerre va donc avoir lieu. Iolas veut y participer malgré son grand âge.

Avant que ne commencent les combats, Hyllus, l’un des fils d’Hercule propose de se battre en combat singulier avec Eurysthée qui refuse.

Les combats commencent. Athènes est victorieuse et Eurysthée est capturé.

On ramène Eurysthée à Alcmène qui veut le faire mourir mais c’est contraire aux lois de la guerre de tuer celui qui a été fait prisonnier. Alcmène obtiendra finalement sa mort.

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